Jean-Michel Casalonga

Saphir Médaille d’Or s’est entretenu avec Jean-Michel Casalonga, maître bottier spécialisé dans la réalisation de souliers sur mesure, afin d’explorer son parcours, son savoir-faire et sa vision d’un métier d’exception.

C’est chez Berluti que Jean-Michel Casalonga fait ses premières armes. Entré comme apprenti, il y construit un parcours de 22 ans, dont 10 à la direction de l’atelier. Fort de cette expérience, il a ensuite décidé de se mettre à son compte, animé par le désir de devenir indépendant tout en restant à Paris.

Aujourd’hui, il exerce au sein d’une élégante boutique chez Cifonelli, qui propose du prêt-à-porter et de la demi-mesure, tandis que l’atelier historique dédié au sur-mesure se situe à seulement 150 mètres. Maison incontournable dans l’univers des tailleurs, Cifonelli lui offre une clientèle exceptionnelle. Sa proximité avec Lorenzo Cifonelli nourrit une collaboration fluide et vertueuse : ils partagent leurs choix, se recommandent mutuellement leurs clients et entretiennent une véritable dynamique d’échange.

L’approche de Jean-Michel Casalonga repose avant tout sur la rencontre. Lorsqu’il taille une forme, il commence par échanger avec le client, prendre ses mesures, comprendre ses attentes, ses projets et ses habitudes de vie. Il conçoit ensuite une forme adaptée à la silhouette, cherchant toujours à sublimer l’esthétique.

À l’image d’un tailleur qui épouse le corps, valorise ou corrige certaines lignes, il travaille la chaussure dans le respect de la morphologie du pied, sans jamais le contraindre. Son objectif est de créer une silhouette cohérente avec les envies du client. Dans son métier, tout est fait à la main : il n’existe aucune machine pour le cousu. Le travail artisanal est total, et rien n’est imposé, tout est pensé pour le client.

Le métier repose sur trois pôles : le bois (forme, embauchoir), la peau (piquage, tige) et le cuir (montage, travail du pied). Jean-Michel Casalonga est avant tout formier. S’il possède les compétences pour intervenir sur l’ensemble du processus, il choisit de s’entourer des meilleurs spécialistes afin de garantir un niveau irréprochable.

Pour les cuirs, il travaille avec des fournisseurs français, notamment Garat. Ensemble, ils définissent le degré d’agent nourrissant, la souplesse et les finitions. Il collabore avec de nombreux partenaires, qu’il considère comme une véritable équipe. Il entretient avec eux des relations humaines fortes, convaincu que ce métier doit retrouver une dimension profondément humaine.

La réalisation d’une paire sur mesure nécessite généralement trois rendez-vous. Le premier est consacré à la rencontre, à la compréhension du projet et à l’approche psychologique. Il taille ensuite la forme à la main, au paroir, en travaillant la morphologie, les aplombs, la cambrure et les volumes, toujours en lien avec la silhouette du client. La taille de forme au paroir est aujourd’hui un métier presque disparu. Jean-Michel Casalonga fait partie des derniers artisans indépendants capables de partir d’une ébauche de bois pour suivre parfaitement la morphologie du pied. Ce savoir-faire précieux garantit des essayages d’une grande justesse. Il travaille ses formes entièrement à la main, à l’aide d’outils traditionnels : paroir, râpes piquées main, papier de verre. 

Il réalise ensuite une maquette d’essayage : un faux soulier, porté quelques minutes, proche du modèle final mais conçu avec des matériaux moins nobles. Le client exprime son ressenti sur le confort et l’esthétique. Cette étape permet d’analyser précisément la position du pied à l’intérieur.

Des mesures identiques peuvent donner des résultats très différents : certains préfèrent un chaussant ajusté, d’autres plus ample. Le ressenti, essentiel, ne s’apprend pas dans les livres.

Après validation, il ajuste la forme si nécessaire, corrige le patronage et lance la fabrication finale. Une fois la chaussure montée, il réalise la patine et les éventuelles reprises. La livraison se fait toujours directement au pied du client.

À travers son parcours et son exigence, Jean-Michel Casalonga incarne une vision contemporaine du soulier sur mesure, où tradition, précision et écoute du client se conjuguent avec justesse. Son atelier est situé au 35, rue François-Ier, dans le 8ᵉ arrondissement de Paris, au sein de la boutique Cifonelli.